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Le but de cet article est d’étudier en quoi la notion de système, développée par Smith, se différencie du système d’harmonie préétablie de Leibniz appelé aussi, au XVIIIe siècle, système de l’optimisme. Depuis les travaux de Jon Elster, nous connaissons l'influence du philosophe de Hanovre dans l’architectonique du capitalisme ou plutôt, devrions-nous ajouter, dans celle du laissez-faire. Nous savons, par ailleurs, qu’une controverse a opposé, au moment précis où Smith commençait à écrire son œuvre, les tenants du système de l’optimisme aux « newtoniens » dont les trois figures clés étaient en France d’Alembert et Condillac au plan épistémologique, Voltaire au niveau littéraire. Nous verrons que cette controverse, qui porte principalement sur le concept de liaisons ou de lois qui lient les éléments d’un système, traverse le siècle et prolonge celle qui a opposé Newton à Leibniz. Après avoir présenté le système de l’Optimisme, nous étudierons comment situer Smith dans ce débat. Pour cela, nous nous centrerons nos analyses sur trois points clés du système de l’optimisme : la notion de monade ; la notion même de système avec ses enjeux architectoniques, théoriques et politiques ; et enfin le problème de la maximisation. Cette étude nous conduira enfin à proposer une interprétation de la « main invisible » plus en empathie avec l’architectonique smithienne telle qu’elle se dévoile dans ce travail.
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Mots-clés : système de l’optimisme, Leibniz, Malebranche, Smith, Newton, Condillac, d’Alembert,  main invisible, Platon, Koyré, Elster, More.

Abstract :

The aim of this article is to study how Smith’s concept of system is different from what was called in the 18th century the system of Optimism developed by Malebranche and mainly by Leibniz. Jon Elster has shown the influence of the philosopher of Hanover in the architectonics of capitalism or rather – of laisser-faire. If this fact alone could encourage us to compare the two systems, another element also provides an incentive. At the very moment when Smith began his work there was a controversy opposing the supporters of the system of optimism with « Newtonians » and their three key figures in France: d' Alembert, Condillac and Voltaire. This controversy is mainly about the concept of connections or of laws which bind the elements of a system. It followed the one which had opposed Newton with Leibniz at the very beginning of the 18th century. After presenting the system of Optimism we will compare with that of Smith on three key points: the concept of monade, the concept of system itself, with its architectonic, theoretical and political stakes, and finally the problem of maximization. Then we will propose a non leibnizian interpretation of the “invisible hand” more empathetic with Smith’s architectonics as it has appeared in our study.

Key words : “système de l’optimisme”, Leibniz, Malebranche, Smith, Newton, Condillac, d’Alembert,  invisible hand, Platon, Koyré, Elster, More.

Classification JEL : B10, H10, K20, K40

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